Το “Light Pillar”, η ταινία κινουμένων σχεδίων Berlinale Perspectives του πρωτοεμφανιζόμενου σκηνοθέτη Xu Zao, διαγωνίζεται στο τμήμα Hidden Dragons για κινεζικές ταινίες στο Διεθνές Φεστιβάλ Κινηματογράφου Pingyao Crouching Tiger Hidden Dragon. Η ταινία εξακολουθεί να αναζητά διανομή στην Κίνα.
Η ιστορία ακολουθεί τον Zha, ο οποίος εργάζεται σε ένα ερειπωμένο κινηματογραφικό στούντιο στη βόρεια Κίνα και ερωτεύεται μια γυναίκα παίκτρια που συναντά σε ένα εικονικό παιχνίδι. Τον προσκαλεί σε ένα ταξίδι στο φεγγάρι, αλλά όταν η Ζα το πληρώνει με χρήματα που κέρδισε από επιπλέον δουλειά, το εισιτήριο αποδεικνύεται άκυρο.
“Αρχικά, ήθελα να πω μια ιστορία ενός ατόμου που μπαίνει στον κόσμο του παιχνιδιού. Καθώς σκεφτόμουν να αφηγηθώ την ιστορία σε βάθος, σκέφτηκα, γιατί να μην συνδυάσω το στούντιο ταινιών που γνωρίζω; Το περιβάλλον του κινηματογραφικού στούντιο μοιάζει πολύ με το παιχνίδι, καθώς η ίδια η ταινία είναι ένα είδος παιχνιδιού”, λέει ο Xu στο Variety.
Ο Xu λέει ότι η ταινία βασίστηκε επίσης σε μια πραγματική πηγή: τηλεπικοινωνιακές απάτες που διευθύνονται από εφήβους, οι οποίες έχουν γίνει ένα ευρέως διαδεδομένο έγκλημα.
Ένας αυτοχαρακτηριζόμενος σινεφίλ, ο Xu γνέφει σε πολλές ταινίες, όπως η κωμωδία δράσης του Stephen Chow “Kung Fu Hustle”, το “Let the Bullets Fly” του Jiang Wen και το κινεζικό κλασικό “Journey to the West”. Δούλεψε επίσης μερικές κακές ταινίες στο “Light Pillar”, αφού ένα στούντιο δεν θα φιλοξενούσε ποτέ μόνο εξαιρετικές ταινίες.
Το στούντιο που ξεθωριάζει φέρει μια νότα μελαγχολίας για την κατάσταση της κινηματογραφικής βιομηχανίας καθώς προχωρά η τεχνητή νοημοσύνη.
«Είναι απλώς η αλλαγή της μεθόδου στην αφήγηση ή η αλλαγή εργαλείου, αλλά η ίδια η δημιουργία ταινιών παραμένει ίδια στον πυρήνα της – τελικά αξιολογούμε μόνο την ίδια την ταινία», λέει ο Xu. “Τα παιδιά του συγγενή μου μιλούν με τεχνητή νοημοσύνη όλη μέρα, οπότε θα αρνηθούν μια ταινία με τεχνητή νοημοσύνη; Δεν νομίζω. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι [the movie] θα είναι κάτι που αρέσει σε όλους».
Προσθέτει ότι δεν «βλέπει πραγματικά τις σημερινές τεχνολογίες ή τους περιβαλλοντικούς παράγοντες να οδηγούν την παρακμή» του κλάδου. “Αν το δει κανείς από μια ευρύτερη χρονική κλίμακα, είναι απλώς ένας κόμβος σε μια μακρά χρονική γραμμή, ένα σημείο σε μια καμπύλη. Δεν αντιπροσωπεύει τα πάντα.”
«Είμαι πολύ τεμπέλης για να μάθω πώς να το εκπαιδεύω», λέει ο Xu σχετικά με τη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης στην παραγωγή. “Αν μια μέρα ακολουθήσει ακριβώς τη σειρά μιας πρότασης μου, θα το χρησιμοποιήσω. Αλλά τώρα πρέπει να μάθω πώς να το χρησιμοποιώ καλά, περιμένοντας να δημιουργήσει κάτι που τελικά μπορεί να μην με ικανοποιήσει. Αυτή η διαδικασία με στραγγίζει. Προτιμώ να ζωγραφίζω τον εαυτό μου και μου αρέσει πολύ να ζωγραφίζω.”
Το “Light Pillar” αντιστρέφει τη συνήθη λογική του πραγματικού και του εικονικού. Ο κόσμος του παιχνιδιού παίζεται από ηθοποιούς ζωντανής δράσης, με επικεφαλής τους Da Peng και Qing Yi, ενώ ο πραγματικός κόσμος είναι εξ ολοκλήρου 2D animation.
“[I did that] μόνο και μόνο για να γλιτώσεις τα προβλήματα. Αν πυροβολούσα ανθρώπους ηθοποιούς, θα μπορούσα να εξοικονομήσω χρόνο για να σκεφτώ πώς να σχεδιάσω και να σχεδιάσω τους δύο διαφορετικούς κόσμους», λέει ο Xu. Τα γυρίσματα ζωντανής δράσης για τον εικονικό κόσμο κράτησαν μόνο πέντε ημέρες, γεγονός που επιτάχυνε σημαντικά την παραγωγή.
Ο ηθοποιός Da Peng, ο οποίος υποδύεται και φωνάζει τον Zha, ήταν επίσης συμπαραγωγός της ταινίας. Οι δυο τους συναντήθηκαν στο CFDG Young Shoots Project το 2023, όπου ο Ντα Πενγκ συμμετείχε στην κριτική επιτροπή και ο Xu τον πλησίασε με έναν στόχο: να τον δώσει ως πρώτο.
“Ο Ντα Πενγκ βοήθησε ενεργά νέους σκηνοθέτες. Απλώς του έστειλα το σενάριο και με κάλεσε να μιλήσω περισσότερο γι’ αυτό. Έκανε όλες τις ερωτήσεις του και μετά χτυπήσαμε ο ένας τον άλλον”, λέει ο Xu. “Ταιριάζει στον Zha – ηλικία, αύρα, προηγούμενοι ρόλοι του. Ταιριάζει τέλεια.”
Το επόμενο έργο του Xu, “Easy, My Friend”, επιλέχθηκε για το HAF Film Lab. Ακόμα στο στάδιο του σεναρίου, επικεντρώνεται σε μια ικανή εικονογράφο που ξαναφτιάχνει τη ζωή της μέσω της κηπουρικής στην ταράτσα, αφού η τεχνητή νοημοσύνη της κλέβει τις δεξιότητες σχεδίασης και της παίρνει τη δουλειά.
“Πρέπει να καταλάβω τα πάντα – όλες τις λεπτομέρειες – κατά τη διάρκεια του σεναρίου. Εάν εξακολουθεί να υπάρχει αμφιβολία, σίγουρα δεν θα προχωρήσω”, λέει ο Xu. “Ο λόγος που κάνω animation είναι ότι μπορούσα να πάρω πλήρως τον έλεγχο κάθε βήμα της παραγωγής. Στην πραγματικότητα, δυσκολεύομαι να αντιμετωπίσω τις προσαρμογές της τελευταίας στιγμής.”
Η ιστορία διαδραματίζεται στη βόρεια Κίνα και ο Xu σκοπεύει να ολοκληρώσει το σενάριο μέχρι τον ερχόμενο Ιούλιο.
«Θα ήταν πολύ άνετο να καλλιεργηθούν φυτά στο νότο», λέει ο Xu. «Δεν πρέπει να το αφήσω [the protagonist] να είσαι τόσο άνετος.»
