Το καλύτερο είναι ότι το «Animals», η έκτη έξοδος του ηθοποιού Μπεν Άφλεκ πίσω από την κάμερα, κυκλοφορεί απευθείας στο Netflix — όχι ότι αυτή η κομψή, χαλαρή μερίδα πολτού όλων των αστέρων δεν μπορούσε ή δεν θα κρατούσε την προσοχή κάποιου στο multiplex. Αλλά από τότε που το συναρπαστικό, απολαυστικό πολιτικό δράμα του Affleck «Argo» κέρδισε το Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας που ίσως δεν χρειαζόταν εντελώς, οι επόμενες προσπάθειές του επιβαρύνθηκαν με τις βαριές προσδοκίες ενός σκηνοθέτη κύρους – το θορυβώδες, άψογο flop «Live by Night» σίγουρα δεν ωφελήθηκε πολύ από αυτά. δεν ήταν ούτε σημαντικό έργο. Ο Affleck είναι, κατά βάθος, ένας τεχνίτης με γνώμονα το κοινό: Ανώμαλο και ανόητο όταν δεν σε χτυπάει σποραδικά με μια αδέσποτη σκληρή αλήθεια, το “Animals” είναι πολτός μιας χρήσης, αλλά επωφελείται από τον ανεπιτήδευτο επαγγελματισμό του σκηνοθέτη-σταρ του.
«Δεν μπορεί να επιβάλει νόμους που δεν τηρεί», λέει η Άμπιγκεϊλ (Κέρι Ουάσιγκτον), η τέλεια σύζυγος του χαρακτήρα του Άφλεκ, Μαρκ Κίμπολ, ενός πλούσιου δικηγόρου του Λος Άντζελες που τώρα στρέφεται στην πολιτική με μια καλά χρηματοδοτούμενη δημαρχία. Το δεύτερο που το λέει, μόλις λίγα λεπτά μετά τη διαδικασία, είναι όταν ξέρετε ότι πρόκειται να περάσουμε σε κάποιο ακραίο ηθικό σκοτάδι — που επινοήθηκε σε μεγάλο βαθμό από τον Affleck με τους συν-συγγραφείς Billy Ray και Connor O. McIntyre. Στο πιο αποφασιστικό της, η ταινία αγγίζει τα σημεία πίεσης της καλής πολιτικής σάτιρας, και αν τα πίεζε λίγο περισσότερο και πιο δυνατά, θα μπορούσαμε να είχαμε κάτι πολύ δυνατό εδώ. Αλλά το «Animals» έχει και άλλα, πιο τρελά θέματα να ασχοληθεί – κάποιο έντονο συζυγικό μελόδραμα, κάποιο κούφιο «τι θα ήταν εσείς πάτημα κουμπιών — και αν αυτά τα ακραία τονικά υψηλά και χαμηλά απογυμνώνουν το φιλμ από λίγη βαρύτητα, το κρατούν πολύ δυνατό.
Το “Animals” ανοίγει με μία από τις εκτεταμένες διαφημίσεις της καμπάνιας του Mark — μια εν γνώσει του εύθυμη συλλογή τσιτάτων και εμφανώς ψευδών εικόνων για τον άνθρωπο, που πλήττει όλους τους απαραίτητους δημογραφικούς στόχους και εργάζεται τρομερά σκληρά για να κρύψει το γεγονός ότι ο πρώην δικηγόρος και η οικογένειά του καταλαμβάνουν ένα αξιοζήλευτο 1 εκατομμύριο $ στο Bever. Μέχρι στιγμής, ο κόσμος δεν το αγοράζει αρκετά: Όπως τον ενημερώνει ο Σαμ ο διευθυντής της καμπάνιας του Mark (ένας απογοητευτικά απλός ρόλος για τον Steven Yeun), εξακολουθεί να υστερεί στις δημοσκοπήσεις, με τη λατινική ψήφο της πόλης ιδιαίτερα μακριά από την αντίληψή του. Πώς μπορεί να είναι αυτό, όταν αυτός και η Abigail είναι τόσο καλοί με τη Μεξικανή νταντά τους Cecilia («Emilia Pérez» που ξεχωρίζει Adriana Paz);
Λοιπόν, καλά εντός νομίμων ορίων: Όταν η Σεσίλια ρωτά αν θα μπορούσαν ενδεχομένως να προσφέρουν δουλειά στον φίλο της, τον παράνομο μετανάστη Ραμόν (Λουίς Χεράρντο Μέντεζ), η Άμπιγκεϊλ εξηγεί ζωηρά ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την εκστρατεία του συζύγου της. Ωστόσο, είναι Halloween, και αυτή και ο Mark εμπιστεύονται αρκετά τον Ramon ώστε να βγάλουν τον γιο τους Denny (Christopher Woodley) με τους δικούς του, ενώ ασχολούνται με πιο σημαντικά θέματα: περισσότερη προετοιμασία για την καμπάνια για τον Mark και μια διαδικτυακή προσπάθεια με έναν εξωσυζυγικό εραστή για την Abigail. Έτσι, όταν ο Mark λαμβάνει μια κλήση από έναν κακόβουλο μυστήριο αρπακτικό, που ισχυρίζεται ότι έχει πάρει τον Denny και απαιτεί λύτρα 7 εκατομμυρίων δολαρίων, πολλαπλά ρεύματα ενοχής μπαίνουν στο παιχνίδι.
Αυτό που ξεκινά ως ένα αρκετά απλό θρίλερ απαγωγής μετατρέπεται σε κάτι πιο περίπλοκο, αν όχι ακριβώς περίπλοκο, από μια τακτοποιημένη σειρά ανατροπών. Μερικά από αυτά προβλέπονται εύκολα, αλλά το κρίσιμο είναι διαβολικά ελατήριο, μετατοπίζοντας επιδέξια τα διακυβεύματα ολόκληρης της επιχείρησης και δοκιμάζοντας την ακεραιότητα του Μαρκ τόσο ως άνδρα όσο και ως πολιτικό. Ο Affleck, πάντα στα καλύτερά του σε ρόλους που τοποθετούν τις εξ ολοκλήρου αμερικανικές άλφα ιδιότητές του κάτω από ένα σκληρό, ιδρώτα προβολέα, έχει βάλει τον εαυτό του ιδανικά εδώ. Η ερμηνεία του, με την πρώτη ματιά, είναι τόσο πειστικά ανήσυχη που σχεδόν δεν χρειάζεστε τον αμυδρά παράλογο χαρακτήρα αλουμινόχαρτου του Dayle Burton (Gillian Anderson) για να σφίξετε τις βίδες.
Ένας αινιγματικός Βρετανός σκηνοθέτης που καλείται από τον Σαμ να εξασφαλίσει τα λύτρα – δεδομένου ότι η περιουσία του Μαρκ έχει σε μεγάλο βαθμό βυθιστεί στην εκστρατεία του – ο σκοπός του Ντέιλ είναι κυρίως να τριγυρνάει γύρω από το μέρος με τρομακτική γαλήνη με ένα τραγανό λευκό παντελόνι και να εκφωνεί διαλόγους όπως «Όλοι είναι υπόχρεοι σε κάτι, αυτό είναι πιο έντονο για τα αγόρια». Η άφιξή της είναι πιο διασκεδαστική, και επίσης ένα σαφές μήνυμα της επικείμενης εξαγοράς της ταινίας από τα πιο σκουπίδια της: Το Little in “Animals” είναι αληθινό από εδώ και πέρα, αλλά εξακολουθείτε να θέλετε να μάθετε πού πηγαίνει και πόσο ύπουλα θα φτάσει εκεί.
Ωστόσο, για λίγα δελεαστικά λεπτά μετά τη μεγαλύτερη βόμβα της, η ταινία κρέμεται από την πιθανότητα να συμβεί κάτι απίστευτα και εκπληκτικά αληθινό: μια ματιά στην Αμερική στην πιο σκληρή και άνιση. Ποτέ δεν ταιριάζει με αυτό — παρά ένα ευρέως σατιρικό και μάλλον διασκεδαστικό κώδικα που επάξια κοροϊδεύει μια εθνική παράδοση πολιτικών φαινομένων προσωπικότητας. Η υπόλοιπη παραγωγή ταινιών, επίσης, αρκείται στο να ανταποκρίνεται σε συνθήκες χαμηλότερης δυσκολίας, από τον έμπειρο αλλά ανώνυμα γκρι φακό από τον κύριο DP Robert Elswit έως ένα μη δοκιμασμένο σύνολο ηθοποιών που πάντα παρακολουθούνται που παίζουν ικανά να δακτυλογραφούν. Το “Animals” είναι μια τάρτα, άσχημη εκτροπή, όπου θα μπορούσε να είναι κάτι πιο άσχημο και πιο παρατεταμένο. Αλλά δεν μπορείτε να κατηγορήσετε τον Affleck επειδή αντ’ αυτού έκανε τη δουλειά ψύχραιμα και αποτελεσματικά.
