Όχι από το θέαμα wuxia του Zhang Yimou το 2002 “Hero” και η Κίνα δεν έχει λάβει υποψηφιότητα για Όσκαρ Καλύτερης Διεθνούς ταινίας — και αυτό το ξερό ξόρκι σίγουρα δεν θα σπάσει με τη φετινή βομβιστική παρουσίαση “Once Upon a Time in the Middle East”. Όπως οι περισσότερες από τις συμμετοχές της χώρας την περασμένη δεκαετία, αυτό το blockbuster έπος – μια επιτυχία του καλοκαιριού στο εισιτήριο – κάνει μια υπερβολική εμφάνιση της δύναμης της εμπορικής κινηματογραφικής βιομηχανίας της χώρας. Δύναμη, με την έννοια ότι καμία μέτρια επιχείρηση δεν θα μπορούσε να απογειώσει την τεχνική μαγεία και τη μεγάλης κλίμακας κοσμοοικοδόμηση που παρουσιάζεται εδώ, όπου μια ολόκληρη πόλη μετατρέπεται σε ένα σημείο σε κόλαση ερειπωμένων κτιρίων και μια τεράστια στρατιωτική βάση, σε μια μεταγενέστερη σκηνή, βρίσκεται σε ενέδρα σε μια βροχή από φλεγόμενα πυροτεχνήματα.
Η ταινία είναι επίσης, όπως αναμενόταν από αυτή την υποστηριζόμενη από το κράτος παραγωγή, κραυγαλέα προπαγανδιστική — αλλά με τρόπο ιδιαίτερα μπερδεμένο και σοκαριστικά άγευστο. Αν αυτά ακούγονται σαν τα στοιχεία για μια καλή στιγμή, με την έννοια της ταινίας B, τότε έχετε επίσης δίκιο. Κόντρα στις πιθανότητες, το «Μια φορά κι έναν καιρό στη Μέση Ανατολή» είναι επίσης, δυστυχώς και ως εκ θαύματος, εξαιρετικά εμφανές. Το τμήμα Jekyll του εγκεφάλου σας θα σας πει να φύγετε, αλλά το Hyde-side θα σας κρατήσει καθισμένους σε μια νοσηρή, σπασμωδική γοητεία στα μάτια κατά τη διάρκεια της ταινίας που διαρκεί δυόμισι ώρες.
Για να προχωρήσουμε κατευθείαν στο θέμα, αυτή είναι μια ταινία στην οποία η Κίνα αναδύεται συμβολικά από τα ερείπια του πολέμου στο Ιράκ ως ειρηνιστής πατριάρχης και φύλακας όλων των παιδιών του κόσμου. Ο σκηνοθέτης Wen Muyue παραδίδει αυτό το υποκείμενο μέσα από την ιστορία του Xu Fu (Shen Teng), ενός σεφ με χρέη που δέχεται να αναλάβει προσωρινά ένα κινέζικο εστιατόριο στη φανταστική πόλη Bahata της περιοχής του Κόλπου, σκοπεύοντας να επιστρέψει στην κόρη και τη μητέρα του στην Κίνα σε δύο χρόνια.
Ένα φλας προς τα εμπρός σε έναν γέροντα Xu Fu με κηλίδες στο συκώτι και μια εμφανή ουλή στο μάγουλό του, μας λέει ότι πράγματι θα επιστρέψει στην οικογένειά του, αλλά θα διαρκέσει πολύ περισσότερο από μερικά χρόνια – οι ειλικρινά παράλογοι λόγοι για την καθυστέρηση του είναι συνέπεια των, ας πούμε, γεωπολιτικών ατυχιών του. Είναι ένας άντρας στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή, αν και, έξυπνα, η ταινία επισημαίνει ότι ένα καλό κινέζικο γεύμα δεν είναι ποτέ ανεπιθύμητο. Στην πραγματικότητα, έχει παγκόσμια ζήτηση — μια σανίδα σωτηρίας που εξασφαλίζει την επιβίωση του Xu Fu μέσα από τη δίνη των γεγονότων της ταινίας.
Πριν φτάσουμε στις φρικιαστικές εικόνες των νεκρών παιδιών που καλύπτονται από στάχτη, η ταινία ξεκινάει ως ένα ευχάριστο δράμα στο οποίο ο Xu Fu προσαρμόζεται στο νέο του περιβάλλον. Η φθαρμένη μαλακή Ma Junsheng (Jiang Qiming), ο διευθυντής του εστιατορίου, είναι η γέφυρα του ήρωά μας μεταξύ της Κίνας και του νέου του σπιτιού, μεταφράζοντας για τον Xu Fu μεταξύ αραβικών και κινέζικων κατά τη διάρκεια τεταμένων αλλά διπλωματικών συζητήσεων με τον ιδιοκτήτη του εστιατορίου Zaid (Sherif Sabby). Γυαλιστερές, λαχταριστές κοντινές λήψεις με ψητά κρέατα και μαγειρευτά με πέτρινες κατσαρόλες μαρτυρούν την επιτυχία της εξαγοράς της κουζίνας από τον Xu Fu. Η καλλιέργεια τοπικών ταλέντων είναι επίσης στην ημερήσια διάταξη όταν αναλαμβάνει έναν καθοδηγούμενο, τον Σεΐφ (Ομάρ Σαρίφ — όχι, όχι αυτός), ένα θυμωμένο ορφανό που μαθαίνει να εξυψώνει την οργή του στην τέχνη της κινέζικης μαγειρικής. Αν και όσο προχωρά η ταινία, αυτός ο θυμός εξελίσσεται σε μια εξαγριωμένη, σκληρή από τον πόλεμο επιθυμία για ανταπόδοση. Μια νόστιμη ψητή πάπια έχει πιθανότητες; Το κάνει, στο μυαλό αυτής της ταινίας, με τη βοήθεια του προγεννητικά συμπονετικού Xu Fu.
Το «Μια φορά κι έναν καιρό στη Μέση Ανατολή» είναι κάτι σαν ταινία και των δύο πλευρών και οι δύο Οι Αμερικανοί και οι όχι και τόσο καλυμμένοι Ιρακινοί είναι χυδαία καρικατούρες του εαυτού τους, και υπάρχει ιδιαίτερη οργή για αυτό το πιο ύπουλο αηδίες: το κινεζοαμερικανικό… φαγητό. Σε ένδειξη αλληλεγγύης επικής χειραψίας-μιμιδίου, ο Xu Fu και ο Zaid συμφωνούν ότι το εστιατόριό τους δεν θα σερβίρει ποτέ κινέζικα πιάτα αμερικανικού τύπου όπως το κοτόπουλο του στρατηγού Tso. και όταν τα αμερικανικά στρατεύματα βομβαρδίζουν την Μπαχάτα για να σπάσουν και καταλάβουν την πόλη, ένας σκληρός Κινεζοαμερικανός στρατιώτης (Aarif Lee Zhi-ting) εκφοβίζει τον δρόμο του για δωρεάν γεύματα στο εστιατόριο του Xu Fu. Όχι ρεαλιστής, αλλά πρακτικός ρεαλιστής, ο σεφ δέχεται τις μπουνιές, συνάπτοντας μια συμφωνία λαθρεμπορίου ποτών με τους Αμερικανούς για να κρατήσει ασφαλή τα ορφανά που ζουν στο εστιατόριό του.
Η τρελή απαισιοδοξία που συντηρεί την αδυσώπητη, παράξενα υπνωτιστική δυναμική της ταινίας σημαίνει ότι δεν βρισκόμαστε ποτέ σε ένα μέρος – ή σε μια διάθεση – για πολύ καιρό. Το σπίτι του Ζέιντ βομβαρδίζεται σε μια έντονα μελοδραματική σεκάνς που καταλήγει σε ένα αργό ζουμ πάνω από τον Ζέιντ που κρατάει τη νεκρή γυναίκα και το παιδί του. Το επόμενο πράγμα που ξέρουμε είναι ότι έχει ριζοσπαστικοποιηθεί και εντάσσεται σε μια τρομοκρατική ομάδα. Ο Xu Fu, ο Ma Junsheng και ο Seif – το τρίο της μαγειρικής – αιχμαλωτίζονται αμέσως από τον αμερικανικό στρατό και αναγκάζονται να προεδρεύουν στην κουζίνα στη βάση. Αυτό επιτρέπει πιο πολυτελείς λήψεις νόστιμου φαγητού, ενώ ο Xu Fu είναι, για οποιονδήποτε λόγο, στόχος ενός επιθετικού Αμερικανού στρατιώτη. Ο Xu Fu και ο Ma Junsheng υποδύονται επίσης τους παρένθετους μπαμπάδες του Seif, του οποίου οι ολοένα και πιο βίαιες εκρήξεις απειλούν να αλλάξουν την πορεία της ζωής του περισσότερες από μία φορές.
Παρ’ όλο τον συναισθηματικό της χαρακτήρα, η ταινία είναι επίσης εκπληκτικά βάναυση και αιματηρή, δημιουργώντας ένα διαταραγμένο εφέ μαστιγίου που γίνεται πιο έντονα αισθητό στην τελική πράξη της ταινίας, η οποία διαδραματίζεται σε ένα τρομοκρατικό οχυρό όπου οι pipsqueaks υποβάλλονται σε πλύση εγκεφάλου για να γίνουν βομβιστές αυτοκτονίας. Ζεστές, αδερφικές σκηνές (όπως όταν ο Ma Junsheng γλιστράει στον Seif ένα λαθραίο κουτάκι αναψυκτικού) ακολουθούνται απευθείας από εκτελέσεις και μοντάζ παιδάκια με βελούδινα αρκούδα που επικαλούνται την τζιχάντ. Υπάρχει μια γλαφυρότητα στο μακελειό που τρίβεται άβολα πάνω στο ανθρωπιστικό ήθος της ταινίας, καθιστώντας τεχνητές (για όλους τους τρέμουλους και τους κόπους του Σεν Τενγκ) τις φρικτές τραγωδίες που πλήττουν τους χαρακτήρες της. Είναι ένα όραμα της βαρβαρότητας εν καιρώ πολέμου που είναι τόσο ευγενικά θέμα πραγματικότητας όσο και απελπισμένοι να τραβήξουμε τα κορδόνια μας. εντελώς παραληρηματικό, με άλλα λόγια, και δύσκολο να το κοιτάξεις μακριά.
