Η Paramount και ένας συνασπισμός 12 πολιτειακών γενικών εισαγγελέων υπερασπίστηκαν τον αντιμονοπωλιακό διακανονισμό τους τη Δευτέρα από μια σειρά επικρίσεων που διατύπωσε την περασμένη εβδομάδα ο γερουσιαστής του Νιου Τζέρσεϊ Κόρι Μπούκερ.
Σε ξεχωριστές καταθέσεις, οι δύο πλευρές υποστήριξαν ότι η συμφωνία αποτέλεσε αντικείμενο σθεναρών διαπραγματεύσεων, έχει «δόντια» και δεν πρέπει να υποβληθεί σε ανεξάρτητη επανεξέταση «δημοσίου συμφέροντος». Η Paramount υποστήριξε ότι η συμφωνία επιλύει το κύριο μέλημα της πολιτείας για μείωση των κινηματογραφικών εκδόσεων μετά τη συγχώνευσή της με τη Warner Bros. Discovery.
«Το προτεινόμενο διάταγμα συναίνεσης εξαλείφει αυτόν τον κίνδυνο μείωσης της παραγωγής μετά τη συγκέντρωση», έγραψαν οι δικηγόροι της Paramount, προσθέτοντας ότι η συμφωνία «παρέχει βεβαιότητα στους εκθέτες και στον ευρύτερο κλάδο: μια εγγυημένη, εφαρμόσιμη σειρά νέων εκδόσεων κάθε χρόνο».
Ο Μπούκερ έγραψε για να αντιταχθεί στη συμφωνία την περασμένη Πέμπτη, υποστηρίζοντας ότι οι όροι δεν φτάνουν αρκετά για να θεραπεύσουν τις αντιανταγωνιστικές βλάβες από τη συγχώνευση. Μεταξύ άλλων ανησυχιών, ο Μπούκερ σημείωσε ότι το διάταγμα συναίνεσης λήγει μετά από πέντε μόνο χρόνια, χωρίς να αφήνει καμία προστασία το έκτο έτος.
Η Paramount υποστήριξε ότι η πενταετής θητεία ήταν ένα λογικό αποτέλεσμα, δεδομένης της ταχέως μεταβαλλόμενης φύσης του κινηματογράφου και της τηλεόρασης.
«Κανένα από τα μέρη δεν γνωρίζει πώς θα είναι η ζήτηση των καταναλωτών σε έξι χρόνια από τώρα ή πώς θα αλλάξει ο ανταγωνισμός στα ενδιάμεσα χρόνια σε αυτόν τον δυναμικό κλάδο», έγραψαν οι δικηγόροι της Paramount. «Στην πραγματικότητα, η εφαρμογή ενός όρου θα μπορούσε να παρεμποδίσει την ικανότητα της Συνδυασμένης Οντότητας να ανταγωνίζεται στο μέλλον λόγω της αλλαγής της ζήτησης των καταναλωτών ή νέων καινοτομιών, οι οποίες θα υπονόμευαν τον σκοπό των αντιμονοπωλιακών νόμων για διατήρηση και ενίσχυση του ανταγωνισμού».
Ο γενικός εισαγγελέας του κράτους υπερασπίστηκε επίσης τη συμφωνία, συμπεριλαμβανομένης της πενταετούς θητείας.
«Τα μέρη διαπραγματεύτηκαν για πενταετή θητεία», έγραψαν. «Αντικατοπτρίζει μια ισορροπία μεταξύ της διατήρησης των σημερινών επιπέδων ανταγωνισμού, που απαιτούν επιπλέον χρόνια επίβλεψης, και της πιθανής εναλλακτικής λύσης της Warner Bros. που επιδιώκει να συγχωνευτεί με έναν διαφορετικό ανταγωνιστή».
Ο Μπούκερ εξέφρασε επίσης ανησυχίες για τη «συντακτική επιτροπή ανεξαρτησίας» που θα διοριστεί για να επιβλέπει τις εργασίες στο CNN και το CBS News. Σημείωσε ότι τα συντακτικά ζητήματα δεν ήταν μέρος της καταγγελίας των πολιτειών και ότι η ανεξαρτησία του διοικητικού συμβουλίου είναι περιορισμένη, δεδομένου ότι η Paramount θα διορίσει τα μέλη.
«Το Διοικητικό Συμβούλιο ήταν δομημένο ώστε να είναι όσο το δυνατόν πιο αυτοεκτελούμενο και αποτελεσματικό, προκειμένου να διασφαλιστεί η ανεξαρτησία και να αποφευχθούν τυχόν αξιώσεις που σχετίζονται με τον κυβερνητικό έλεγχο του Διοικητικού Συμβουλίου», έγραψαν οι δικηγόροι της Paramount.
Οι πολιτείες υποστήριξαν επίσης ότι το διοικητικό συμβούλιο δεν εγείρει ανησυχίες για την Πρώτη Τροποποίηση, υποστηρίζοντας ότι η συμφωνία δεν θα θέσει το δικαστήριο στη θέση να εκδικάζει αποφάσεις ειδήσεων.
«Το Διάταγμα καθορίζει τη δομή του Διοικητικού Συμβουλίου, όχι τον λόγο του και οι συντακτικές αρχές που καθορίζονται από το Συμβούλιο θα αντικατοπτρίζουν την ιδιωτική συμπεριφορά», υποστήριξαν οι πολιτείες.
Ο δικαστής Araceli Martinez-Olguin διέταξε τα μέρη την περασμένη εβδομάδα να απαντήσουν στην επιστολή του Booker. Το δικαστήριο έλαβε επίσης φιλικές υποθέσεις από μέλη του συνασπισμού Block the Merger και από την Ένωση Ενωμένων Πολιτών της Λατινικής Αμερικής, τα οποία εξέφρασαν μια σειρά αντιρρήσεων για τη συμφωνία.
Η Martinez-Olguin δεν έχει ακόμη υπογράψει το διάταγμα συγκατάθεσης και είπε την περασμένη εβδομάδα ότι θα εκδώσει απόφαση εν ευθέτω χρόνω.
