Μετά από σχεδόν ένα χρόνο συναλλακτικών δραμάτων, η εξαγορά της Warner Bros. Discovery από την Paramount Skydance πρόκειται να γίνει πραγματικότητα. Σε όλη την Ευρώπη, όπου ο επικεφαλής της Paramount Ντέιβιντ Έλισον έχει περάσει χρόνο για να υποστηρίξει το όραμά του να χτίσει έναν κολοσσό του Χόλιγουντ, η διάθεση είναι εκπληκτικά αισιόδοξη.
Η συγχώνευση με χρέη 111 δισεκατομμυρίων δολαρίων πρόκειται να κλείσει στις 6 Οκτωβρίου αφού ένας ομοσπονδιακός δικαστής υπέγραψε τη διευθέτηση της Paramount για την αντιμονοπωλιακή αγωγή που κατατέθηκε από 12 πολιτείες τον Ιούλιο.
Στο πλαίσιο αυτής της συμφωνίας, η εταιρεία έχει αυστηρές υποχρεώσεις για ταινίες και για θεατρικές εκθέσεις. Η συνδυασμένη εταιρεία είναι νομικά υποχρεωμένη να κυκλοφορεί τουλάχιστον 30 ταινίες στον κινηματογράφο σε κάθε ένα από τα δύο πρώτα χρόνια της και 32 ετησίως τα έτη τρία έως πέντε, με ένα παράθυρο 45 ημερών στους κινηματογράφους για ευρείες κυκλοφορίες και 90 ημέρες αναμονή προτού φτάσουν στη ροή συνδρομής. Η Paramount έχει επίσης δεσμεύσει επιπλέον 300 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, ή 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε πέντε χρόνια, στην παραγωγή ταινιών στις ΗΠΑ.
Αυτή η τελευταία υπόσχεση έχει σημασία για την Ευρώπη, η οποία έχει γίνει ένας από τους πιο πολυσύχναστους κόμβους παραγωγής του Χόλιγουντ και όπου η συγχώνευση έλαβε αντιμονοπωλιακές εγκρίσεις γρηγορότερα από ό,τι στις ΗΠΑ. η εταιρεία θα επωμιστεί μετά τη συμφωνία υπερπαραγωγής.
Ο Pierre-Antoine Capton, συνιδρυτής και πρόεδρος της Mediawan, μίας από τις κορυφαίες παραγωγικές δυνάμεις της Ευρώπης και τους μεγαλύτερους φορείς εξυγίανσης, πιστεύει ότι οι δεσμεύσεις της Ellison θα ισχύσουν.
“Στην Ευρώπη, έχουμε εισέλθει επίσης σε μια περίοδο έντονης ενοποίησης. Προφανώς, μια συναλλαγή αυτού του μεγέθους θα περιλαμβάνει συνέργειες, αλλά έχοντας μιλήσει με τον David, πιστεύω ότι το όραμά του είναι πρώτα και κύρια μια καλλιτεχνική, δημιουργική φιλοδοξία”, λέει ο Capton. Ποικιλία. “Θέλει να δημιουργήσει μια πιο ισχυρή ομάδα για να επενδύσει στη δημιουργία, και δεν είναι μόνο να κάνει περικοπές. Επομένως, πιστεύω στη δέσμευσή του στον κινηματογράφο και στις θεατρικές κυκλοφορίες.”
Ως επικεφαλής μιας τεράστιας ομάδας παραγωγής, συμπεριλαμβανομένων των North Road, Plan B και See-Saw Films, ο Capton είναι επίσης αισιόδοξος για το τι θα σημαίνει το σφίξιμο της ζώνης για τις προμήθειες.
“Μπορείτε προφανώς να εξορθολογίσετε τις δομές διατηρώντας, ακόμη και αυξάνοντας, τη δημιουργική σας φιλοδοξία. Αυτό προσπαθούμε να κάνουμε στη Mediawan, σε πολύ μικρότερη κλίμακα. Νομίζω ότι παντού στον κόσμο εισερχόμαστε σε μια πολύ πιο δύσκολη φάση, όπου η ενοποίηση θα είναι, κατά την άποψή μου, μια από τις λύσεις στα οικονομικά προβλήματα που θα αντιμετωπίσουμε όλοι.” Πρόσθεσε ότι βλέπει την ευκαιρία για ισχυρούς ανεξάρτητους όπως η Mediawan να αντισταθμίσει τους μεγαθήρια των μέσων ενημέρωσης των ΗΠΑ, ειδικά σε περιοχές όπου δεν έχουν μπότες στο έδαφος.
Ο Έλισον είχε καταφέρει να συγκεντρώσει υποστήριξη από όλη την Ευρώπη από τότε που πήγε σε μια αποστολή λόμπι για λογαριασμό της συγχώνευσης στην αρχή του έτους, συναντώντας πολιτικούς ηγέτες και προσωπικότητες του θεάματος στη Γαλλία, τη Γερμανία και το Ηνωμένο Βασίλειο για να συγκεντρώσει υποστήριξη για την αυτόκλητη προσφορά εξαγοράς του. Εβδομάδες αργότερα, έστειλε μια ανοιχτή επιστολή στη δημιουργική κοινότητα υποσχόμενη ότι η Paramount και η Warner Bros. θα βγάζουν 30 ταινίες το χρόνο στις αίθουσες.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι στην Ευρώπη πεπεισμένοι ότι η επιχείρηση θα επιβιώσει άθικτη. Το εξέχον στέλεχος παραγωγής της Ιταλίας Marco Chimenz, πρώην πρόεδρος της Λέσχης Ευρωπαίων Παραγωγών, είναι δύσπιστος.
«Αν και ο Έλισον υποσχέθηκε ότι ο αριθμός των ταινιών που θα παράγουν τα στούντιο θα παραμείνει ο ίδιος, αν όχι αυξηθεί, αμφιβάλλω ότι αυτό θα συμβεί, όπως δεν συνέβη όταν η Disney συγχωνεύθηκε με την Fox», λέει ο Chimenz. «Πιστεύω ότι μια συρρίκνωση στον συνδυασμένο αριθμό ταινιών από την Paramount και τη Warner Bros. είναι ενδεδειγμένη, και αυτό σίγουρα θα ισχύει όταν πρόκειται για ταινίες μεσαίου προϋπολογισμού που όλο και περισσότερο θα προορίζονται απευθείας για streaming ή απευθείας στην τηλεόραση».
Στην τηλεόραση, ωστόσο, η Chimenz είναι πιο αισιόδοξη και πιστεύει ότι «ο αντίκτυπος της συγχώνευσης μπορεί να καταλήξει θετικός στην Ιταλία και σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες σε σχέση με την ανάθεση τηλεοπτικών σειρών». Η Paramount δεν ήταν πολύ ενεργή στη διεθνή σκηνή συμπαραγωγών, αλλά το HBO. «Το HBO παίζει έναν ενδιαφέροντα ρόλο στην παραγωγή των πρωτότυπων αυτή τη στιγμή», λέει.
Καθώς πολλοί παραγωγοί και ταλέντα ελπίζουν να δουν το HBO ακόμη πιο αφοσιωμένο, η Chimenz αναρωτιέται εάν «η συγχώνευση, μόλις ολοκληρωθεί, θα ωθήσει τη συνδυασμένη οντότητα να επενδύσει περισσότερα σε τοπικές παραγωγές».
Ο πρώτος λόγος, λέει, “είναι ότι το τοπικό κοινό αγαπά πραγματικά τις τοπικές παραγωγές, αλλά και η πλήρης συμμόρφωση με τους κανόνες που καθορίζουν τις επενδύσεις σε τοπικό περιεχόμενο. Επομένως, ελπίζω ότι το αποτέλεσμα σε αυτόν τον συγκεκριμένο τομέα θα είναι θετικό”.
Η μεγαλύτερη ανησυχία για την Ευρώπη μπορεί να είναι η φυσική παραγωγή. Ο αναλυτής μέσων ενημέρωσης Φρανσουά Γκοντάρ πιστεύει ότι η συγχώνευση, σε συνδυασμό με τη νέα ομοσπονδιακή φορολογική έκπτωση των ΗΠΑ, θα σημαίνει ότι «οι παραγωγές του Χόλιγουντ θα απομακρυνθούν από την Ευρώπη, τον Καναδά και την Αυστραλία και θα επιστρέψουν στα γυρίσματα στις ΗΠΑ και συγκεκριμένα στην Καλιφόρνια».
Αυτό θα χτυπούσε περισσότερο στη Βρετανία, όπου η Warner Bros γυρίζει τα πάντα, από την επερχόμενη τηλεοπτική σειρά “Harry Potter” μέχρι τα σκηνικά της ταινίας της DC στα Leavesden Studios. Ωστόσο, οι εκθέτες και οι παραγωγοί του Ηνωμένου Βασιλείου εξακολουθούν να είναι βέβαιοι ότι η χώρα έχει αρκετά ισχυρό ιστορικό και κίνητρα και αρκετά άλλα προνόμια για να συνεχίσει να δελεάζει μεγάλα γυρίσματα του Χόλιγουντ.
«Έχουμε μια τόσο ακμάζουσα βιομηχανία εδώ, με τόσους πολλούς ειδικούς, τόσες πολλές δεξιότητες», λέει η Clare Binns, δημιουργική διευθύντρια της Picturehouse Cinemas, βραβευμένη με BAFTA. “Ο κόσμος θέλει να σουτάρει εδώ και δεν νομίζω ότι αυτό θα πάει μακριά. Έχουμε στηθεί. Προφανώς, υπάρχει πάντα κίνδυνος, αλλά νομίζω ότι είμαστε σε καλή θέση.”
Ο Tim Richards, Διευθύνων Σύμβουλος του εκθεσιακού κολοσσού Vue και πρώην πρόεδρος του BFI, συμφωνεί. “Από την σκοπιά του Ηνωμένου Βασιλείου, έχουμε ένα από τα καλύτερα, πιο υψηλά εκπαιδευμένα σετ δεξιοτήτων για κινηματογραφιστές στον κόσμο. Και έχουμε ένα υπέροχο μέρος για να ζήσουμε. Είμαστε ένα υπέροχο μέρος για να γυρίζουμε ταινίες. Έχουμε δημιουργήσει την υποδομή και έχουμε μια πολύ ελκυστική φορολογική πίστωση. Επομένως, δεν πρόκειται να χάσουμε τα πάντα”, λέει ο Richards.
Αναμένονται επίσης κάποια χτυπήματα στον αθλητισμό. Το Paramount+ πρόκειται να ξεκινήσει το Champions League στο Ηνωμένο Βασίλειο και τη Γερμανία τον Σεπτέμβριο του επόμενου έτους, αλλά το WBD είναι ήδη συνιδιοκτήτης της TNT Sports με την BT. «Τώρα έχουν την ίδια ιδιοκτησία με την TNT», λέει ο Γκοντάρ. “Έτσι πρέπει να διευθετήσουν κάτι με την BT για να εξαγοράσουν την TNT και να συγχωνεύσουν την TNT με την Paramount+. Θα πρέπει επίσης να αναδιαμορφώσουν τις αθλητικές τους προσφορές στη Γερμανία.”
Όσον αφορά τους κινηματογράφους, ωστόσο, ο Γκοντάρ είναι αισιόδοξος.
“Η αίσθησή μου είναι ότι τα ενδιαφέροντα όλων είναι ευθυγραμμισμένα στην προσπάθεια επανεκκίνησης της θεατρικής έκθεσης. Εάν αρχίσετε να στριμώχνετε κάποιες ταινίες, απλώς υπονομεύετε το οικοσύστημα”, λέει ο Γκοντάρ. “Όταν έχεις μεγάλο μερίδιο αγοράς, κάποια στιγμή μπαίνεις στον πειρασμό να το εκμεταλλευτείς, γιατί αν έχεις δύο μεγάλες ταινίες να κυκλοφορήσεις και θέλεις την καλύτερη προβολή, μπορεί να προκύψουν συγκρούσεις. Αλλά ο εκθεσιακός κλάδος είναι πολύ καλά οργανωμένος και νομίζω ότι θα τραβήξουν μια κόκκινη σημαία αν συμβεί κάτι.”
Ο Richards του Vue, ο οποίος επέκρινε έντονα τις προσπάθειες του Netflix να αγοράσει τη Warner Bros νωρίτερα φέτος, επισημαίνει το ρεκόρ του Ellison στην Paramount. «Από άποψη αξιοπιστίας, κοιτάς τι έχει κάνει ήδη ο David Ellison στην Paramount, η οποία είχε ρυθμό προβολής από επτά έως οκτώ ταινίες το χρόνο και φέτος θα κυκλοφορήσει 15 ταινίες», λέει. “Και αυτό ήταν προτού η Warner Bros εμφανιστεί ακόμη στον ορίζοντα. Έχετε να κάνετε με κατάλληλους κινηματογραφιστές και επιχειρηματίες και όχι μόνο με επιχειρηματίες. Και αυτή είναι η διαφορά.”
Η Picturehouse’s Binns είναι επίσης έτοιμη να δεχθεί τον Έλισον, αλλά υποστηρίζει ότι ο αριθμός των ταινιών είναι μόνο η μισή ιστορία.
“Θα ήλπιζα αν το έλεγε αυτό, τότε θα περίμενα να το παραδώσει. Αλλά δεν είναι μόνο οι 30 ταινίες. Είναι αυτές οι 30 ταινίες. Είναι αυτές οι προσλήψεις. Είναι αυτό που θα κάνει τώρα [do about] το εύρος και το εύρος των ταινιών που νομίζω ότι όλοι θέλουν να δουν», λέει ο Binns. «Νομίζω ότι όλη η παραγωγή στο Ηνωμένο Βασίλειο, μεγάλη και μικρή, θα θέλει να αισθάνεται ότι υπάρχει κάποιος στο τιμόνι που ενδιαφέρεται για τη μακροπρόθεσμη επιβίωση αυτής της βιομηχανίας, που σημαίνει να παίρνεις ρίσκα».
Ο Binns εκφράζει την ανησυχία ότι η Paramount μπορεί να υιοθετήσει μια συντηρητική προσέγγιση στα πράσινα φώτα. Θα παρακολουθεί τα είδη και τους κινηματογραφιστές που αγκαλιάζουν το νέο μοντέλο Paramount και η Warner Bros.
«Το ενδιαφέρον είναι ποιον θα προσλάβει», λέει ο Binns. “Έχει κάνει μια σημαντική πρόσληψη, τον Ynon Kreiz, από τη Mattel. Απλώς πρέπει να βεβαιωθούμε ότι οι προσλήψεις θα αντικατοπτρίζουν αυτό που συμβαίνει αυτή τη στιγμή. Αν θέλουμε απλώς να έχουμε λευκούς άντρες να κάνουν τη δουλειά τους, αυτό είναι απλώς κάτι που κρούει λίγο τον κώδωνα του κινδύνου για μένα. Και αυτό που χρειαζόμαστε είναι η εμβέλεια.
«Χρειαζόμαστε τις ταινίες του Danny Boyle, χρειαζόμαστε το «One Battle After Another», όπως επίσης χρειαζόμαστε τις μεγάλες ταινίες franchise», λέει ο Binns. “Αν κάνει 30 ταινίες το χρόνο, αυτό θα είναι υπέροχο. Αλλά θα είναι ακόμα καλύτερο αν κάνει ταινίες που καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα γεύσεων και αυτό που στην πραγματικότητα αντικατοπτρίζει μια πολύ συναρπαστική βιομηχανία με πολλές νέες φωνές.”
